La función básica que realiza el Instituto es la investigación jurídica de alto nivel, enfocada principalmente a la solución de los problemas nacionales. Además, el Instituto tiene una amplia actividad de difusión del conocimiento jurídico, por medio de la organización de congresos, seminarios y conferencias, que permiten un importante intercambio académico con juristas extranjeros. A modo de ejemplo, durante 1998 el Instituto organizó veintiún actividades académicas.

Entre otras actividades que el Instituto realiza, también está la formación de becarios, técnicos académicos e investigadores en todas las áreas del conocimiento jurídico, sin olvidar la amplia participación de su personal académico en actividades docentes tanto en la UNAM como en otras universidades del país y del extranjero. Asimismo, se desarrollan proyectos conjuntos de investigación con otras instituciones académicas nacionales y extranjeras.

El Instituto participa en diversos programas de posgrado, mediante convenios de colaboración con universidades de los distintos Estados de la República. Desde enero de 2000 el Instituto cuenta con un programa de doctorado en derecho por investigación.